Polyphemos

L'œuvre décrit la partie de l'Odyssée d'Homère où Ulysse est capturé sur l'île des Cyclopes par Polyphème, un cyclope à un seul œil. La composition traite deux thèmes principaux : une séquence dodécaphonique et « Schafe können sicher weiden » (Les moutons peuvent paître en toute sécurité) de Jean-Sébastien Bach, tiré de la cantate de chasse « Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd » (Ce qui me plaît, c'est seulement la chasse joyeuse), BWV 208. Les deux thèmes sont présentés au début de la composition : le thème dodécaphonique, qui caractérise le géant effrayant, et la cantate de chasse, qui décrit le paysage paisible avec les moutons paissant sur l'île. Après qu'Ulysse se soit présenté sous le nom de « Personne », Polyphème fait prisonniers les marins. Le géant cyclope dévore dans sa caverne trois fois deux compagnons d'Ulysse (mesures 51, 85 et 105). Ulysse tente alors une ruse et fait boire à Polyphème du vin fort afin qu'il s'enivre (mesure 129). Pendant son sommeil, ils lui enfoncent un pieu brûlant dans l'œil, le rendant aveugle (T. 155). Lorsque l'aveugle doit laisser sortir ses moutons au pâturage le lendemain matin, il palpe leur dos les uns après les autres. Ulysse et ses six compagnons survivants parviennent néanmoins à s'échapper de la caverne en s'agrippant au ventre des moutons (T. 180). De retour ensemble sur le navire, Ulysse se moque du géant aveugle, qui manque de le frapper en lançant un rocher. Polyphème crie que « personne » ne lui a crevé l'œil, mais personne ne vient à son secours. Les marins peuvent enfin poursuivre leur voyage de retour.